[용어 사전] 가용성 휴리스틱이란?

가용성 휴리스틱이란? 

사람은 사실보다, 기억을 더 믿을 때가 있습니다.

비행기 사고 소식이 크게 보도되면, 갑자기 비행기가 더 위험하게 느껴집니다.

하지만 비행기 사고는 매우 드문 사건입니다. 반면 도로 위의 교통사고는 일상에서 훨씬 자주 발생합니다.

 

그런데도 우리는 왜 비행기 사고를 더 위험하게 느낄까요?

우리의 뇌가 실제 확률만으로 위험을 판단하지 않기 때문입니다. 이러한 인간의 판단 방식을 설명하는 개념이 가용성 휴리스틱(Availability Heuristic)이라고 합니다.

 

 

가용성 휴리스틱이란?

 

가용성 휴리스틱은 영어로 ‘Availability Heuristic’이라고 합니다.

‘Availability’는 일반적으로 ‘이용할 수 있는 상태’를 의미하지만, 여기에서는 기억에서 쉽게 꺼내 쓸 수 있는 상태, 즉 쉽게 떠올릴 수 있다는 의미에 가깝습니다.

‘Heuristic’은 복잡한 문제를 빠르게 해결하기 위해 사용하는 경험적 판단법이나 간편한 사고방식을 의미합니다.

이 단어는 ‘찾다’ 또는 ‘발견하다’라는 뜻을 가진 그리스어에서 유래했습니다.

 

쉽게 풀어보면,

• Availability는 무엇이 쉽게 떠오르는가
• Heuristic은 빠르게 판단하기 위해 사용하는 사고의 지름길

이라고 이해할 수 있습니다.

따라서 가용성 휴리스틱은 쉽게 떠오르는 기억을 이용해 빠르게 판단하는 방식이라고 할 수 있습니다.

 

가용성 휴리스틱은 어떤 사건의 발생 가능성이나 빈도를 판단할 때, 기억에서 얼마나 쉽게 떠오르는지를 기준으로 판단하는 사고방식을 의미합니다. 정확한 통계나 모든 정보를 충분히 검토하기보다, 머릿속에 쉽게 떠오르는 사례를 바탕으로 결론을 내리는 것입니다.

 

예를 들어 최근 주변에서 교통사고가 발생했다는 이야기를 여러 번 들었다면, 평소보다 교통사고의 위험을 더 크게 느낄 수 있습니다. 특정 질병에 관한 뉴스가 반복해서 보도되면 실제 발병 가능성을 확인하기 전에, 그 질병이 매우 흔해졌다고 생각할 수도 있습니다. 기억에서 쉽게 떠오른다는 사실이 그 사건이 실제로 자주 일어난다는 뜻은 아닙니다.

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사람은 왜 쉽게 떠오르는 정보에 의존할까?

사람은 하루에도 엄청난  양의 정보를 접합니다. 

하지만 우리 뇌는 어떤 판단을 내릴 때마다 모든 자료를 조사하고 통계를 계산할 수는 없습니다.

그래서 우리의 뇌는 빠르고 간편한 판단 기준을 사용합니다.

그중 하나가 기억입니다. 

 

어떤 사건이 쉽게 떠오르면 우리는 그 사건이 중요하거나, 자주 발생하거나, 다시 일어날 가능성이 높다고 생각하기 쉽습니다.

이러한 방식은 짧은 시간 안에 결정을 내려야 할 때 유용할 수 있습니다. 과거에 자주 경험한 일을 기억하고 빠르게 대처하는 것은 일상생활에서도 필요한 능력입니다. 

 

그러나 기억에 잘 남는 정보가 언제나 정확하거나 대표적인 정보는 아닙니다. 최근에 접했거나, 충격적이거나, 반복해서 본 사건은 실제 발생 빈도와 관계없이 더 쉽게 떠오를 수 있기 때문입니다.

 

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비행기 사고는 왜 더 위험하게 느껴질까?

가용성 휴리스틱을 설명할 때 가장 많이 등장하는 사례가 비행기 사고입니다.

비행기 사고는 발생 빈도는 낮지만, 한 번 사고가 발생하면 대형 참사로 이어질 가능성이 높고 언론에서도 크게 보도됩니다.

사고 장면과 뉴스가 반복해서 노출되기 때문에 사람들의 기억에 오래 남습니다.

 

반면 도로위에서 발생하는 교통사고는 훨씬 자주 발생하지만 일상적인 사고로 개별 사건으로 보도되기 때문에 기억에는 상대적으로 덜 남습니다.

 

그 결과 사람들은

비행기 사고는 쉽게 떠오른다.

→ 자주 일어나는 사고처럼 느껴진다.

→ 비행기가 훨씬 위험하다고 판단한다.

 

이처럼 기억하기 쉬운 사건과 실제 발생 빈도는 서로 다를 수 있으며, 가용성 휴리스틱은 실제 가능성과 우리가 체감하는 위험 사이에 차이를 만들 수 있습니다. 

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다니엘 카너먼이 설명한 가용성 휴리스틱

노벨경제학상 수상자인 심리학자 다니엘 카너먼(Daniel Kahneman)은 인간이 의사결정을 할 때 다양한 인지적 편향이 작동한다고 설명했습니다. 그는 저서 《Thinking, Fast and Slow》(생각에 관한 생각) 에서 가용성 휴리스틱을 다음과 같이 설명합니다.

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사람들은 실제 확률보다,

기억에서 쉽게 떠오르는 정보를 바탕으로

가능성을 판단하는 경향이 있습니다.

— Daniel Kahneman,
Thinking, Fast and Slow (2011)

 

 

이 개념은 다니엘 카너먼과 심리학자 아모스 트버스키(Amos Tversky)가 함께 연구하면서 널리 알려졌습니다.

두 학자는 사람들이 사건의 빈도나 가능성을 판단할 때, 관련 사례가 얼마나 쉽게 기억나는지를 중요한 기준으로 사용한다는 사실을 밝혔습니다.

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일상에서 만나는 가용성 휴리스틱

가용성 휴리스틱은 특별한 상황에서만 나타나는 현상이 아닙니다.

우리 주변에서도 쉽게 찾아볼 수 있습니다.

 

• 최근 주가가 크게 오른 기업의 이야기를 반복해서 들으면 투자 성공 가능성을 실제보다 높게 평가할 수 있습니다.
• 특정 질병에 대한 뉴스가 계속 보도되면 그 질병이 매우 흔해졌다고 느낄 수 있습니다.
• 지인의 창업 성공담을 생생하게 들으면 실패 사례보다 성공 가능성을 먼저 떠올릴 수도 있습니다.

이처럼 사람은 객관적인 통계보다 기억에 남는 사례의 영향을 더 크게 받는 경우가 많습니다.

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가용성 휴리스틱은 잘못된 사고방식일까?

반드시 그렇지는 않습니다.

사람은 모든 정보를 분석하며 살아갈 수 없습니다.

빠르게 판단해야 하는 상황에서는 경험과 기억을 활용하는 것이 오히려 효율적일 수 있습니다.

문제는 쉽게 떠오르는 기억이 언제나 현실을 정확하게 반영하지는 않는다는 점입니다.

 

최근에 접했거나, 강한 충격을 받았거나, 반복해서 본 정보는 실제보다 더 중요하게 느껴질 수 있습니다. 

이는 언론 보도량이나 반복 노출, 감정적인 충격, 개인적인 경험에 따라 드문 사건이 훨씬 흔한 일처럼 받아들여질 수 있기 때문입니다. 

 

따라서 중요한 결정을 내릴 때는 "지금 쉽게 떠오르는 정보가 정말 전체를 대표하는 것인가?"

한 번쯤 스스로 질문해 보는 것이 도움이 됩니다.

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글을 마치며

가용성 휴리스틱은 누구에게나 나타나는 자연스러운 사고방식입니다.

우리의 뇌는 복잡한 세상을 빠르게 이해하기 위해 기억을 활용합니다.

 

덕분에 우리는 수많은 정보를 모두 분석하지 않고도 빠르게 판단하고 행동할 수 있습니다.

하지만 쉽게 떠오른다는 사실이 곧 더 정확하거나, 더 자주 발생하거나, 더 중요한 정보라는 뜻은 아닙니다.

 

기억은 판단의 중요한 출발점입니다.

하지만 기억이 곧 사실의 전부는 아닙니다.

 

그렇다면 뉴스와 SNS, 알고리즘은 왜 우리의 기억을 더 쉽게 지배하게 될까요?
다음 글에서는 가용성 휴리스틱이 미디어 환경에서 어떻게 작동하는지 살펴보겠습니다.

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▸ 참고문헌

• Amos Tversky & Daniel Kahneman, Availability: A Heuristic for Judging Frequency and Probability (1973)
• Daniel Kahneman, Thinking, Fast and Slow (2011)

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본 콘텐츠는 더피알컨설팅의 브랜딩·PR 인사이트를 기반으로 PR매쉬업(PR MASHUP)에서 발행한 글입니다.